Ларри Мерчант: лучшими боксерами из всех, кого я видел, были братья Кличко
Иногда в комментариях к нашим материалам об американских звездах спорта с украинскими корнями читатели жалуются, что мало информации именно об украинской составляющей биографии того или иного персонажа. А что поделаешь, когда все указания ограничиваются определением "of Ukrainian descent" (украинского происхождения) или "son of Ukrainian immigrants" (сын иммигрантов из Украины).
- Киевляне, ставшие чемпионами мира по профессиональному боксу задолго до братьев Кличко
- Первый чемпион мира по профессиональному боксу родился в Украине
Сейчас имеем уникальный случай. Информацию об украинском происхождении я получил непосредственно от героя материала. Да и вообще общение с персонажем – небывалое событие в нашей теме. Но таки удалось немного поговорить лично с 94-летним Ларри Мерчантом, самым крутым телекомментатором бокса в мире в течение почти сорока лет.
Любители бокса старшего возраста хорошо помнят трансляции лучших боксерских матчей на канале "1+1" в поздних 1990-х и ранних 2000-х годах под комментарий Владимира Гендлина. Когда трансляция была с канала HBO, то после боя на ринге непременно появлялся с микрофоном Ларри Мерчант, который разговаривал с победителем, а затем с побежденным (если тот был в состоянии общаться). Владимир Гендлин говорил в эфире: "А вот и Ларри Мерчант, знаменитый комментатор канала НВО".
Коллеги единодушно признают его лучшим телевизионным аналитиком бокса всех времен. Об уровне и репутации Ларри Мерчанта красноречиво свидетельствует тот факт, что когда у него возник конфликт с Майком Тайсоном из-за острых вопросов и неприятных комментариев, и Железный Майк, тогда – доминантный король супертяжелого дивизиона, поставил HBO ультиматум, руководство канала отказалось от трансляций боев Тайсона, но не поступилось Мерчантом.
Эксклюзивно из биографии
О Ларри Мерчанте есть достаточно много информации в открытых источниках. Но во время личного общения мне удалось узнать несколько деталей, которые не фигурировали нигде.
Мистер Мерчант рассказал, что его родители, еврейские иммигранты первого поколения, познакомились уже в Штатах. Семья отца приехала в Америку в 1907 году из Киева, а семья матери приехала в 1911 году из Одессы.
Интересный момент: во время регистрации в нью-йоркском порту миграционные чиновники предложили дедушке Ларри выбрать какую-то другую фамилию, потому что его фамилия Высочанский показалась слишком сложной и якобы польской. Он выбрал – Кауфман (на идише – купец). Таким образом отец будущего комментатора начал свою жизнь в Америке как Эмануэль Кауфман. Впоследствии он женился на Энн Барбаш, которой на момент прибытия ее семьи в США было три месяца. Эмануэль работал менеджером в прачечной, а Энн – секретаршей в адвокатских конторах.
Под фамилией Кауфман родился их первенец Ларри – 11 февраля 1931 года в нью-йоркском районе Бронкс. Фамилию Мерчант (буквальный перевод слова "купец" на английский язык) он взял во время армейской службы, которую проходил в Германии в начале 1950-х годов.
"Тогда была корейская война", – отметил Ларри в нашей беседе.
Это противоречит версии, согласно которой он сменил фамилию в начале телевизионной карьеры, чтобы избежать антисемитизма. Впрочем, для американской армии того времени проблема также была актуальной: вспомним, например, кинофильм голливудского лемка Эдварда Дмитрика "Перекрестный огонь".
Ларри Мерчант окончил среднюю школу Лафайети и университет Оклахомы по специальности "журналистика". Он отслужил два года в армии, где был спортивным журналистом для военной газеты Stars and Stripes. В 1953 году уволился из армии и стал спортивным редактором газеты Wilmington News. После недолгой работы в агентстве Associated Press его назначили спортивным редактором газеты Philadelphia Daily News, где он писал колонку пять дней в неделю. В 1965 году он переехал в Нью-Йорк, чтобы стать колумнистом газеты New York Post. В 1975 году он оставил Post и работал репортером и комментатором на телеканале NBC и писал колонку общего характера для Los Angeles Herald-Examiner. С тех пор он живет в Лос-Анджелесе.
В 1978 году Ларри Мерчант присоединился к телеканалу HBO Sports как эксперт-аналитик их боксерских телетрансляций и проработал там 35 лет.
Его первым боем на HBO был поединок Джеймса Скотта против Эдди Грегори в тюрьме города Равэй (штат Нью-Джерси, октябрь 1978 года). Кстати, это был уникальный бой: Джеймс Скотт, профессиональный боксер и преступник-рецидивист, отбывал тюремный срок 40 лет за грабеж и убийство; он был участником специальной программы реабилитации, по которой ему позволили провести несколько боев прямо в тюрьме. Поединок против тогдашнего первого номера рейтинга Всемирной боксерской ассоциации (WBA) Эдди Грегори транслировали на HBO, комментировали Ларри Мерчант и Шугар Рэй Леонард. Несмотря на то, что Грегори был фаворитом 4 к 1, Скотт выиграл 12-раундовый бой единогласным решением судей.
Лучший комментатор
Главной функцией Ларри Мерчанта на HBO был анализ до и после боев, а также интервью после поединков прямо в ринге. Зрители HBO сразу полюбили стиль его комментариев: не имея любимчиков, он говорил о любом то, что думал; а во время послематчевых интервью постоянно задавал боксерам неудобные вопросы.
Ярким примером манеры Мерчанта является бой в августе 2006 года, в котором Вернон Форрест выиграл у Айка Куорти очень спорным решением. Когда Форрест после боя поблагодарил своих близких, Мерчант пошутил:
"А вы бы не хотели также поблагодарить судей?"
Понятно, что такая манера нравилась далеко не всем спортсменам, поэтому Ларри имел известные конфликты с такими звездами, как Майк Тайсон, Оскар де ла Хойя, Флойд Мейвезер.
Де ла Хойя обиделся на Мерчанта, когда тот отреагировал на музыку марьячи, под которую Оскар вышел на бой против Пернелла Уитакера в апреле 1997-го.
"Я люблю музыку марьячи, но в этой ситуации она была рвотной", – сказал Ларри.
Де ла Хойя требовал, чтобы комментатора отстранили, но впоследствии Мерчант извинился перед ним в эфире.
С Мейвезером, которого Мерчант постоянно критиковал за скучную манеру ведения боев и выбор удобных оппонентов, у Ларри был самый острый конфликт в сентябре 2011 года. Во время боя с Виктором Ортисом Мейвезер нанес сопернику удар в тот момент, когда тот, беззащитный, извинялся перед ним за удар головой.
Мерчант назвал такую победу нечестной, а Флойд обозвал его "дерьмом, которое не разбирается в боксе".
"Если бы я был на 50 лет моложе, я бы надрал тебе задницу за такие слова", – сказал Ларри в ответ.
Впрочем, в мае 2012 года после боя Мейвезера против Мигеля Котто комментатор и боксер публично извинились друг перед другом.
Конечно, Ларри Мерчанта уважали не за скандалы и конфликты, а за харизму, любовь к боксу и глубокое знание предмета. Формальное признание выразилось в многочисленных престижных наградах.
В 1985 году Мерчант был награжден Мемориальной наградой Сэма Тауба за выдающиеся достижения в тележурналистике от BWAA (Американская ассоциация журналистов бокса). Позже он стал лауреатом еще двух наград BWAA: премии Барни Наглера (2006, за долгую успешную работу) и премии Эй Джей Либлинга (2008, за лучший боксерский материал).
В 2002 году Ларри Мерчанта ввели в Мировой зал славы бокса в Лос-Анджелесе, а в 2009 году – в знаменитый Международный зал славы бокса в Канастоте, штат Нью-Йорк.
Наш герой написал три книги (наиболее известная из них – "Национальная футбольная лотерея", 1973) и выступил сценаристом документального сериала HBO "Легендарные ночи".
Во время торжественной церемонии проводов Мерчанта, которую НВО устроила в декабре 2012 года, он после своей финальной речи, едва сдерживая слезы, сказал коллеге Джиму Лэмпли:
"Мы не продержались больше The Rolling Stones, однако мы опередили The Beatles".
С Джимом Лэмпли они проработали в команде HBO Boxing более 25 лет, Лэмпли называл Мерчанта своим ментором.
Ларри Мерчант живет в городе Санта-Моника. К сожалению, его любимая жена, киноактриса Патрисия Стич, ушла из жизни совсем недавно – в феврале 2025-го. Ей было 85 лет.
Комментатор имеет двух дочерей и трех внуков.
Феномен братьев Кличко
А теперь еще несколько позиций, которые я обсудил с легендарным комментатором во время телефонного разговора.
Относительно Украины, Ларри Мерчант самой большой своей связью определил братьев Кличко – хотя помнит вкусный борщ, которым в детстве угощала его бабушка. В Украине он не бывал, но в нашу страну в свое время приезжал его младший брат Ричард.
Что касается братьев Кличко, то на вопрос – кто из выдающихся боксеров, которых он видел (а он видел почти всех), произвел на него наибольшее впечатление, мистер Мерчант уверенно ответил: братья Кличко.
Не является ли это проявлением политеса, желанием сказать приятное собеседнику? – заметил я.
"Нет, братья Кличко были настоящим феноменом, боксеры с техникой и ударом, европейцы, которые смогли покорить американскую публику, – подчеркнул легендарный комментатор, – Я хорошо их знаю, но больше контактировал с Владимиром, он провел в Америке гораздо больше боев, чем Виталий, нынешний мэр Киева.
Как-то Владимир пригласил меня на ужин, мы прекрасно пообщались, он – очень интеллигентный, умный и приятный человек, я очень его люблю. Братья Кличко реально изменили супертяжелый дивизион. Виталий был сильнее и устойчивее, но Владимир был лучше в технике и тактике".
Когда же я попросил назвать кого-то, кроме знаменитых братьев, Ларри Мерчант так же уверенно ответил: Мохаммед Али, Майк Тайсон, Леннокс Льюис.
– Вы любите только тяжеловесов?
– Да! Я люблю бойцов хэвивейта. А Украина дала миру сразу трех выдающихся чемпионов в хэвивейте – братьев Кличко и Александра Усика, это настоящее чудо!
"Я хорошо запомнил Усика еще в крузервейте, – отметил мой собеседник. – А то, что он показал в боях против Тайсона Фьюри, это просто феноменально".
Да и после активной карьеры Ларри Мерчант остался нужным. Его охотно приглашали выступить экспертом на телеканалах ESPN и FOX, на различных радиостанциях и подкастах. 16 марта, Ларри был гостем на радио Sports Byline USA у ведущего Педро Фернандеса – благодаря которому состоялось наше общение.