Первый легионер в НХЛ: история Ульфа Стернера, открывшего двери для звезд Европы
Сегодня невозможно представить себе ведущие клубы НХЛ без игроков из Европы. Легендами главной хоккейной лиги мира давно стали Яромир Ягр, Теему Селянне, Никлас Лидстрем, Петер Штясны и другие звезды, приехавшие в НХЛ из-за океана.
А все началось 27 января 1965 года, когда первый европейский хоккеист вышел на матч за команду НХЛ Нью-Йорк Рейнджерс. Это был шведский форвард Ульф Стернер, которому в этом году исполнилось 85 лет. Живая история, живая легенда.
Хотя его карьера в НХЛ была короткой (всего 4 игры), именно Стернер проложил путь для следующей большой когорты европейских игроков и этим навсегда вписал свое имя в историю хоккея.
Путь в НХЛ
Ульф Стернер родился 11 февраля 1941 года в городке Дейе шведской провинции Вермланд. Его отец Эрик был швед, а мать Кете – немка. Мальчик очень рано начал играть в хоккей со своим братом: малых тренировал отец, который зимой убирал местный хоккейный каток.
В 15 лет Ульф дебютировал во втором дивизионе шведской лиги за команду Форсхага, заработав репутацию скоростного игрока и мастера дриблинга, который мог на одном дыхании обойти всю команду соперника. Существует даже легенда, что известный финт "клюшка – коньки – клюшка" придумал именно он.
За национальную сборную Стернер дебютировал рано, ему не было и 18 лет. 12 ноября 1959 года шведы разнесли Чехословакию в товарищеском матче (11:3), а наш герой отметился голом. Первый официальный матч в составе сборной Ульф сыграл на Олимпиаде-1960 в Скво Велле, после чего четыре года был одним из стержневых игроков Тре Крунур.
Он был в составе шведской команды, которая получила историческое золото на чемпионате мира 1962 в Колорадо-Спрингс (тот чемпионат бойкотировала сборная СССР – из-за запрета на въезд в США сборной ГДР). 19-летний форвард набрал 19 очков (9 голов + 7 пасов) и был включен в символическую сборную чемпионата.
Качество игры Стернера привлекло внимание специалистов – канадского хоккеиста Джеки МакЛеода, который играл против Ульфа на ЧМ-1962, и журналиста шведской газеты Idrottsbladet Ульфа Янссона. Они рекомендовали генеральному менеджеру клуба НХЛ Нью-Йорк Рейнджерс Маззу Патрику предложить молодому шведу контракт.
Надо отметить, что тогда в НХЛ играли всего шесть клубов, так называемая "оригинальная шестерка" (Original Six: Монреаль Канадиенс, Торонто Мейпл Лифс, Детройт Ред Уингз, Бостон Брюинз, Нью-Йорк Рейнджерс и Чикаго Блэк Хокс). Поэтому места в составах не хватало даже сильным канадским игрокам. Пригласить в команду европейца выглядело абсурдом. Однако менеджмент Рейнджерс решился на такой шаг.
Здесь напомним, что в 1957 году товарищ Стернера по Тре Крунур, легендарный форвард Свен Тумба Юханссон был приглашен в летний лагерь клуба НХЛ Бостон Брюинз. Но по итогам лагеря он в команду не попал, его отправили в фарм-клуб Бостона Квебек Эйсес, игравший в региональной лиге Квебека. Таким образом, Тумба не стал первым европейцем в НХЛ.
Стернер провел сезон 1962/63 в клубе Фрелунда, был признан лучшим игроком чемпионата Швеции и получил приз "Золотая шайба" (Goldpucken Award). В марте 1963-го сборная Швеции, в которой Ульф уже был капитаном, взяла серебро на домашнем ЧМ в Стокгольме.
Стернер тогда оформил хет-трик в важнейшем матче против Канады (4:1), но поражение от Чехословакии (2:3) стоило шведам титула, который достался сборной СССР (которую шведы обыграли – 2:1). Интересно, что на матче с канадцами был король Швеции Густав VI. После третьей шайбы Стернера монарх сорвался с кресла и начал аплодировать хоккеисту.
Ульф Стернер отправился в тренировочный лагерь Рейнджерс в августе 1963 года, а в октябре оказался в ее составе. Стоит заметить, что в том же году еще двух шведов, вратаря Челля Свенссона и нападающего Карла-Горана Оберга, пригласили в Торонто, но место им нашлось только в фарм-клубе.
Терять свое время и возможность играть за сборную ради фарм-клуба они не захотели и вскоре уехали обратно. А вот Стернер заключил контракт на пять игр, но выходить на лед не стал. По той же причине – профессиональный статус. Ведь на горизонте была Олимпиада-1964 в Инсбруке, где можно было выступать лишь любителям.
Поэтому Стернер отложил свой дебют в Рейнджерс, который сначала был назначен на 15 октября 1963 года в матче против Детройта. Он поехал в сборную Швеции, с которой в январе 1964 года выступил на Олимпиаде. Швеция взяла серебро, а Ульф Стернер набрал 11 очков в семи матчах, и теперь уже поехал в тренировочный лагерь Рейнджерс с твердым намерением начать выступать в НХЛ.
Карьера за океаном
Сезон 1964/65 он начал в составе Сент-Пол Рейнджерс, фарм-клуба Нью-Йорка, выступавшего в Центральной Лиге. Через два месяца его перевели в клуб Американской Хоккейной Лиги (АХЛ) Балтимор Клипперс, где он быстро стал ключевым игроком атаки. Он очень удачно взаимодействовал как центрфорвард с вингерами Кеном Шинкелем и Рэем Брунелем.
Эмиль Фрэнсис, новый генеральный менеджер Рейнджерс, в октябре 1964-го сказал журналистам, что Стернер, играя за Сент-Пол и Балтимор, показал себя как замечательный плеймейкер. А главный тренер Рейнджерс Ред Салливан сказал, что Стернер имеет лучший бэкхенд (удар с левой), который он когда-либо видел.
Единственное, за что шведа критиковали, это то, что он избегал силовой борьбы. Стернер объяснял это тем, что международные правила запрещали силовые приемы в зоне атаки, и что его этому не учили. И это несмотря на отличные физические данные, которые выглядели очень привлекательными в глазах специалистов НХЛ: рост – 187 см, вес – 85 кг.
В конце концов, 27 января 1965 года, когда ряд игроков Нью-Йорка был травмирован, 23-летний Ульф Стернер вышел на лед нью-йоркской арены "Мэдисон Сквер Гарден" в составе Рейнджерс на матч чемпионата НХЛ против Бостона (5:2). Он создал историю, став первым европейцем, сыгравшим в Национальной хоккейной лиге.
Фаны Рейнджерс устроили Стернеру стоячую овацию, когда он вышел вместе с топовыми вингерами Доном Маршаллом и Бобом Невином. Его приветствовали во время всей игры, хотя он не заработал ни одного очка. Впрочем, тренер Салливан сказал, что Стернер показал хорошую игру, а сам швед признался, что был счастлив принять участие в событии.
Однако следующие матчи Стернера за Рейнджерс сложились не так удачно, как его дебют. В двух играх подряд, против Монреаля (6:5 ) и Детройта (4:2), Ульфа постоянно атаковали самые жестокие игроки обеих команд. Он получил удар локтем от Джона Фергюсона из Канадиенс, а игру против Ред Уингз завершил с синяками под обоими глазами.
После четвертой игры Стернера в НХЛ (3 февраля 1965 года против Чикаго, 1:4) Рейнджерс и Блэк Хокс совершили обмен сразу семью игроками. Возникла потребность освободить место в составе для новых игроков, и в итоге Ульфа отдали в аренду обратно в Балтимор Клипперс.
Больше в НХЛ он не играл. Играя за АХЛ, Стернер забил 18 голов и заработал 44 очка в 55 играх, а вот в НХЛ за четыре игры так ничем и не отметился. Сезон 1964/65 швед закончил в Балтиморе и, понимая, что вернуться в основной состав Рейнджерс ему не светит, решил вернуться домой. Он подписал контракт с клубом Регле.
Ульф Стернер проложил путь в НХЛ европейским игрокам. В сезоне 1969/70 три матча за Сен-Луи Блюз сыграл чешский форвард Ярослав Иржик (преимущественно он играл за фарм-клуб Блюз Канзас). Полноценную карьеру в НХЛ сделал шведский защитник Берье Сальминг, который провел 16 сезонов в Торонто (1973/89). А дальше пошла большая волна...
Жизнь после НХЛ
Стернер затем играл за Ферьестад (1967-68, 1969-73), Фрелунду (1968-69), английский профессиональный клуб Лондон Лайонс (1973-74), а завершил карьеру на родине: в клубе Бекен (1974-77) и затем еще в пяти коллективах низших лиг (всего играл до 1990 года). Он никогда не выигрывал чемпионат Швеции, только брал серебро с Фрелундой (1962) и дважды бронзу – с Фрелундой (1968) и Ферьестадом (1971).
Продолжив выступления за сборную Швеции, Ульф в ее составе получил серебро чемпионатов мира 1967, 1969 (был признан лучшим форвардом турнира), 1970 и 1973, бронзу чемпионата мира 1971. Также он взял серебро чемпионатов Европы 1967, 1969, 1970, 1973 и бронзу европейских первенств 1965 и 1971 годов. Всего за сборную Швеции Ульф Стернер сыграл 189 матчей, забив 91 гол.
В 2001 году его ввели в Зал славы ИИХФ.
По окончании карьеры игрока Стернер поработал как тренер в Германии (Байройт, Хедос Мюнхен, Фюссен) и Швеции (Хаммаро).
Великий ветеран живет неподалеку от города Карлстад, где у него была небольшая конюшня. Его жена Пиа работала воспитательницей в тюрьме для юношей, сын Кристофер живет в Норвегии, дочь Катарина – в Гетеборге. К сожалению, уже много лет легендарный хоккеист страдает болезнью Альцгеймера.
И личное воспоминание, связанное с нашим героем. В 1965 году мой отец-инженер вернулся в Запорожье из очередной командировки из столицы СССР. Кроме дефицитных продуктов, он привез интересные бумаги с выставки достижений тогдашней шведской полиграфии. Это была продукция фирмы Solna Offset шведского бренда офсетных печатных машин, специализирующейся на оборудовании для печати книг, журналов, брошюр и упаковки.
Среди ярких постеров была какая-то газета, где мы впервые в жизни увидели цветные фото на газетной бумаге (!). И это в то время, когда в СССР такие фото можно было встретить только в глянцевых журналах, да и то весьма плохого качества. Мы были сильно поражены. А на самом интересном фото был момент с хоккейного матча, там в центре находился игрок, подписанный как Ulf Sterner. Впрочем, мы его уже хорошо знали по телевизионным трансляциям, когда шведские болельщики скандировали свое "Хейя! Хейя!"
Стернер и здесь был первым.